Helmholtz High Impact Award

 
Die Helmholtz-Gemeinschaft hat gemeinsam mit dem Stifterverband im Jahr 2024 zum zweiten Mal den mit 50.000 Euro dotierten Preis vergeben. Mit ihm werden kreative und innovative Lösungen ausgezeichnet, die eine große Herausforderung aus Wissenschaft, Wirtschaft oder Gesellschaft adressieren.

Bei dem Wissenschaftspreis geht es insbesondere darum, neue Ansätze auszuzeichnen, die das Potenzial besitzen, als "Game changer" in einem relevanten Problemfeld zu wirken. Ausgezeichnet werden Vorhaben, die über ein Alleinstellungsmerkmal in der Wissenschaftslandschaft verfügen.

Der Preis betont die besondere Bedeutung interdisziplinärer Zusammenarbeit, die in Grenzgebieten zwischen verschiedenen Bereichen der naturwissenschaftlich-technischen sowie medizinisch-biologischen Forschung erzielt wurde, und orientiert sich dabei an den sechs Forschungsbereichen der Helmholtz-Gemeinschaft.

Ausgezeichnet wird ein Team von mindestens zwei Personen interdisziplinär, von denen wenigstens ein maßgebliches Mitglied zum Zeitpunkt der Bewerbung einem Helmholtz-Zentrum/Helmholtz-Institut angehört. Als Zielgruppe sind verstärkt Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler prädestiniert, deren Promotion sechs bis 15 Jahre zurückliegt und die sich bereits ein eigenes Profil erarbeitet haben.

Ausschlaggebend für die Preiswürdigkeit ist ein durch herausragende Projektaktivitäten und/oder originelle Produkte wie Publikationen, Artefakte, Prototypen und Patente dokumentiertes Vorhaben der Gruppe, das wegweisenden Charakter hat, indem es neue Zugänge für Wissenschaft oder Anwendung eröffnet. Der neuartige Ansatz sollte geeignet sein, das geltende Verständnis im jeweiligen Themenfeld oder herkömmliche Methoden und Praktiken dauerhaft abzulösen. Die Vergabe wird von einer hochkarätig besetzten Jury begleitet.

Ellen Sletten und Oliver Bruns erhalten den Helmholtz High Impact Award für eine innovative Methode, die kurzwelliges Infrarotlicht mit speziellen fluoreszierenden Farbstoffen und modernster Kameratechnologie kombiniert. Während einer Operation könnten in Zukunft einzelne Krebszellen an Tumorrändern und in Lymphknoten erkannt werden.

"Die größte Herausforderung bei der optischen Bildgebung im Menschen ist das Durchdringen von Gewebe", sagt die Chemikerin Ellen Sletten. Die Technologie, die sie gemeinsam mit ihrem Kollegen Oliver Bruns entwickelt hat, überwindet genau dieses Problem: "Wir können jetzt Bilder erstellen, die unterschiedliche Gewebetypen anhand ihres Wassergehalts sichtbar machen. Zum Beispiel hat ein Nerv einen höheren Wassergehalt als Fettgewebe und erscheint damit schwarz", erklärt Oliver Bruns. Dieses Verfahren, bekannt als SWIR-Bildgebung, könnte in Kombination mit speziellen Fluoreszenzfarbstoffen bestimmte Gewebe und Strukturen, wie Tumore oder Blutgefäße, gezielt sichtbar machen. Derzeit entwickeln die beiden spezielle Farbstoffe, die für die klinische Anwendung als Kontrastmittel geeignet sind.

Die beiden Forschungsteams bewegen sich an der Schnittstelle von Biologie, Chemie, Ingenieur­wissenschaften und Medizin, um die Therapie von Patientinnen und Patienten zu verbessern. Ihre Forschung ist am Nationalen Centrum für Tumorerkrankungen Dresden (NCT/UCC) angesiedelt, einer gemeinsamen Einrichtung des Deutschen Krebsforschungszentrums (DKFZ), des Universitätsklinikums Carl Gustav Carus Dresden, der Medizinischen Fakultät der TU Dresden und des Helmholtz-Zentrums Dresden-Rossendorf (HZDR).

Oliver Bruns leitet seit 2022 die Abteilung für Funktionelle Bildgebung in der Operativen Onkologie am NCT/UCC Dresden. Er hat eine über das DKFZ finanzierte Professur an der Medizinischen Fakultät der TU Dresden inne. Zuvor war er am Helmholtz Pioneer Campus München angestellt, wo ein großer Teil der jetzt prämierten Arbeiten entstanden ist.

Ellen Sletten ist Professorin an der University of California, Los Angeles (UCLA) und zählt zu den renommiertesten und führenden Chemikerinnen ihrer Universität. Sie ist besonders bekannt für ihre Forschung an kurzwellig infraroten Farbstoffen. Diese sind essentiell für die jetzt ausgezeichnete Bildgebungsmethode.

 
"Das NCT wurde mit dem Ziel gegründet, vielversprechende Erkenntnisse aus der Krebsforschung schnell und sicher in die Anwendung zu bringen. Die Preisträgerin und der Preisträger des diesjährigen Helmholtz High Impact Award zeigen eindrucksvoll, wie nah wir diesem Ziel bereits gekommen sind“, betont Otmar Wiestler, der Präsident der Helmholtz-Gemeinschaft. Ganz im Sinne des NCT, Patientinnen und Patienten frühzeitig in den Forschungsprozess einzubinden und ihnen so früh wie möglich innovative Behandlungsansätze anzubieten, bereiten Oliver Bruns und Ellen Sletten zusammen mit Ärzten derzeit klinische Studien zu ihrer neuen Bildgebungstechnologie am NCT vor.

Der Preis wurde anlässlich der Jahresversammlung der Helmholtz-Gemeinschaft am 17. September 2024 durch den Generalsekretär des Stifterverbandes, Volker Meyer-Guckel, verliehen.