Richard Socher – der verantwortungsvolle Überflieger

Richard Socher ist ein Überflieger. Die Universität Stanford zeichnete seine Doktorarbeit 2016 mit dem Computer-Science-Thesis-Award aus. Sie wurde ein großer Erfolg, auch weil der junge Informatiker gleich zwei Koryphäen als Doktorväter gewinnen konnte: Christopher Manning und Andrew Ng. Manning ist weltweit der meistzitierte Wissenschaftler für Sprachverarbeitung und Ng wohl mit der wichtigste Pionier für maschinelles Lernen. 

Socher brauchte beide, denn es gab damals noch keine Wissenschaftler, die seine Forschungsidee hätten komplett betreuen können. Ihm blieb nur die Variante 50/50. Dass sich Manning und Ng darauf einließen, zeigt, wie überzeugend Socher sein kann. Er erinnert sich noch gut. Beide seien offen gewesen zu sagen: „Ich kenne mich zwar in der Hälfte Deiner Forschungsarbeit nicht aus. Aber lass uns das zusammen lernen und etwas Neues entwickeln.“ 

Das ist etwas Besonderes, gerade bei etablierten Professorinnen und Professoren. Wer sich über Jahrzehnte hinweg tief in ein Forschungsfeld eingearbeitet hat, fängt selten zusätzlich ein komplett neues Gebiet an. Socher konnte jedoch durch Manning und Ng schon früh hautnah erfahren, was möglich wird, wenn man das Gegenteil tut und neue Schnittmengen zwischen Forschungsfeldern aufbaut. Dann wird es einerseits richtig spannend. Andererseits kann es aber auch kontrovers werden, wenn eigene Forschungserfolge Entwicklungen anstoßen, die ganze Wissenschaftszweige quasi über Nacht ziemlich alt aussehen lassen.

Im Fall von Richard Socher und seinen Doktorvätern war dieses Neue die Möglichkeit, dass Maschinen nicht nur Bilder, sondern tatsächlich auch Sprache selbst lernen können. Das galt über viele Jahre hinweg als sehr umstritten. Schlichtweg deshalb, weil Sprache sich schlecht in Logik und Mathematik hineinpressen lässt – sie ist einfach zu komplex und hat zu viele Ausnahmen, Interpretationsebenen oder Gewichte. Der Computer aber wird über Logik und Mathematik programmiert.  

Deshalb definierte man Anfang der 2010er-Jahre noch lange Wortlisten und entsprechende Merkmale für Computersysteme, um der Maschine Sprache beizubringen. Die Expertinnen und Experten taten es also „zu Fuß“ und nicht automatisch. Socher wagte sich weiter vor. Er nahm die Ideen und Forschungserfolge für neuronale Netze im Bildverstehen und projizierte diese so, dass sie auf das sprachliche Verstehen angewendet werden konnten.

Für den deutschen Mittelstand können die fehlenden Datensätze gar zum Problem werden. Einen Ausweg erläutert der Informatiker im Durchfechter-Podcast. Ihm liegt viel daran, die deutsche Wirtschaft diesbezüglich mehr wachzurütteln. Denn viele wichtige KI-Erfindungen seien schon gemacht und stünden bereit. 

Socher spricht von einem dualen Modus, in dem sich die KI gerade befinde. Auf der einen Seite gebe es noch Forschung, um zur allgemeinen Künstlichen Intelligenz zu kommen. Dieses Ziel sei aber noch sehr abstrakt und weit entfernt. Auf der anderen Seite habe KI jetzt einen Status wie die Elektrizität. Die sollte in ihren Anfängen Gaslampen ersetzen, habe aber auch den Motor möglich gemacht und so vieles mehr.

Es sei also an der Zeit, sich ernsthaft zu fragen: Wird KI meine Industrie komplett über den Haufen werfen oder sie nur ein bisschen effizienter machen? Richard Socher verdeutlicht dies gerne am autonomen Traktor der Zukunft. Er hat schon Agrarwirtschaftsroboter gesehen, die gezielt kleine Spritzer Pestizid auf einzelne Unkräuter schicken können oder sie mit Hilfe kleiner Laserblitze verdorren lassen. Auch das Bewässern werde in Zukunft mit solchen Robotern sehr effektiv. 

Effektivität bedeute jetzt: mit KI. Das zu verinnerlichen, brauche etwas Zeit, sagt Socher. Er sorgt sich etwas, dass Deutschland in der momentanen, durch KI ausgelösten industriellen Revolution nur wenig Einfluss habe. „Es werden leider bislang nur wenige innovative deutsche Firmen mit KI-Bezug gegründet, die die Welt verändern und vernetzen wollen.“ 

Er selbst ist ein überzeugter Gründer geworden. Hierfür lehnte er sogar nach der Doktorarbeit eine Assistenzprofessur an der Universität in Princeton ab. Statt Professor zu werden, gründete Socher seitdem mehrere Start-ups mit KI-Bezug. 

Nun steckt er als Gründer und CEO von you.com immens viel Kraft in das Vorhaben, eine bessere Suchmaschine für die Welt aufzubauen. Das Ziel könnte kaum höhergesteckt sein: you.com soll eine ernsthafte Alternative zu Google werden, indem sie den Nutzerinnen und Nutzern viele Rechte und Entscheidungsfreiheit zurückgibt und ihnen nicht unnötig die Zeit stiehlt. Denn Google sei längst nicht mehr der freundliche Weiterleiter ins übrige Internet, sondern ziehe die Menschen aus ökonomischen Gründen immer häufiger in Aufmerksamkeitsschleifen hinein, berichtet Socher.

Das soll auf you.com nicht passieren. Und es ist ihm durchaus zuzutrauen, dass er vieles von dem schafft, was er sich vorgenommen hat. 45 Millionen Dollar Wagniskapital hat der Deutsche bereits bekommen und die Entwicklungsarbeit längst begonnen. Welche Ideen es für you.com gibt – auch darüber erzählt er im Durchfechter.